آنچه که بیشتر مردم د مورد گیاهان تصور می کنند با حقیقت متفاوت است. بیشترین بخش زیرزمینی گیاه از ریشه تشکیل شده است. دانشمندانی که قصد دارند گیاهان را مورد بررسی قرار دهند با مشکل مواجه هستند زیرا اگر گیاهان به صورت های متفاوتی چون هیدروپونیک رشد کنند، گرچه ریشه های آنها قابل رویت است ولی چندان مشابه رشد در محیط خاک نمی باشند. تیم تجقیقاتی موسسه جیمز هاتن و دانشگاه آبرتاری داندی اسکاتلند موفق به ساخت خاک شفاف مصنوعی شدند که به دانشمندان امکان می دهدمطالعات دقیق تری در مورد ساختارهای ریشه و اکولوژی خاک در سطح میکروسکپی داشته باشند.
این تیم در گروه علوم محیط زیست موسسه جیمز هاتن در طی تحقیقی به مدت دو سال موفق به ساخت این خاک شد.این خاک در ظاهر شبیه خاک معمولی به نظر نمی رسد ولی از نظر مکانیکی کاملا شبیه خاک واقعی است. این خاک این قابلیت را دارد که ساختارهای ریشه را نگهداری کند، مواد معدنی را به حالت معلق نگهدارد، توسط میکوارگانیسم ها کلونی شود و حتی همانند خاک، تبادل گاز داشته باشد.
این خاک شفاف مصنوعی از گرانول های Nafion ساخته شده که در باتری ها، سلول های سوختی و بسیاری از موارد دیگر کاربرد دارد. Nafion به طور طبیعی شفاف است ولی برای مطالعات گیاه شناسی نیاز به فرمول های خاصی دارد که بر اساس آب است. تشکیل پلیمر به صورت گلوله ایی باعث می شود که از خواص ذرات خاک تقلید شود از جمله تشکیل کانال ها، حفظ آب و مواد غذایی و خفظ رشد گیاه. برای کمک به انجام مطالعه می توان رنگهای فلورسنت را هم به آن افزود.
به گفته محققان، این خاک شفاف قابلیت استفاده در مطالعه سیستم های ریشه را دارد و می تواند بدون نیاز به کود، باعث تولید محصولاتی با ریشه های کارآمدترشود. همچنین مطالعه اکولوژی گیاهان و میکروارگانیسم ها را تسهیل می کند. در حال حاضر، این تیم در حال مطالعه و تحقیق بر روی کنترل خواص این خاک شفاف و کاهش هزینه های آن است.
